L'université de Singapour dévoile le plus grand bâtiment en bois d'Asie

Singapour s'est longtemps présentée comme une "ville jardin", un terme inventé dans les années 1960 par le père fondateur et ancien Premier ministre du pays, Lee Kuan Yew. Au cours des décennies qui ont suivi, l'île s'est lancée dans de vastes programmes de plantation d'arbres et a adopté une architecture dite "biophile", avec de la verdure souvent vue rampant sur les façades urbaines ou débordant des gratte-ciel.

Un nouveau campus universitaire de six étages est la dernière ode à la nature de Singapour. Abritant l'école de commerce de l'Université technologique de Nanyang (NTU), la conception légèrement incurvée comprend des atriums ensoleillés, des zones d'étude en plein air sur fond luxuriant et des ascenseurs qui descendent dans des parterres de plantes tropicales. Tout, des mains courantes aux bancs, des cadres de porte aux cloisons de séparation (et même un arrêt de bus attenant), a été construit en bois.

Il en était de même pour les poutres et les colonnes structurelles. En fait, le bâtiment est presque entièrement fabriqué à partir de bois massif - une nouvelle génération de bois d'ingénierie, disposé en couches et collé avec des adhésifs puissants, qui repousse les limites de l'architecture. S'étendant sur 43 500 mètres carrés (468 000 pieds carrés), il s'agit désormais du plus grand bâtiment en bois d'Asie, en termes de surface au sol.

Nommé Gaia, d'après l'ancienne déesse grecque de la Terre, le projet a ouvert ses portes en mai et a coûté 125 millions de dollars de Singapour (93 millions de dollars) à construire. Sa charpente en bois apparente est exempte de bardage ou de peinture, une décision de conception qui célèbre les matériaux naturels tout en donnant aux visiteurs la sensation de se promener entre les arbres.

Selon le célèbre architecte japonais derrière le projet, Toyo Ito, c'était précisément le but. "J'essaie toujours d'envisager une connexion avec - et un sentiment de - la nature, comme les arbres et l'eau, dans mes créations", a-t-il déclaré à CNN peu de temps après la cérémonie d'inauguration du bâtiment. "Le fait que vous ayez mentionné que j'ai l'impression d'entrer dans une forêt montre que ma vision s'est concrétisée."

Ito, qui a reçu le prix Pritzker (souvent surnommé le "Nobel" de l'architecture) en 2013, a conçu Gaia aux côtés de la société de design singapourienne RSP. Il comprend un auditorium de 190 places et une douzaine d'amphithéâtres, ainsi que des installations de recherche, des bureaux de faculté et des terrasses d'étude aérées.

Outre les toilettes, les dalles du rez-de-chaussée et les escaliers extérieurs, qui ont été construits en béton (en partie en raison des réglementations locales), la structure a été réalisée avec du bois récolté sur des épicéas en Autriche, en Suède et en Finlande. Le bois a été préfabriqué en panneaux et en poutres lourdes en Europe avant d'être expédié à Singapour.

Ces dernières années ont annoncé une augmentation considérable du nombre de structures en bois à grande échelle construites dans le monde. Certains pays autorisent même désormais les gratte-ciel (ou "plyscrapers"), comme Milwaukee, dans le Wisconsin, l'ascension de 25 étages, qui, à 284 pieds, est la structure en bois massif la plus haute du monde.

Les villes asiatiques ont souvent été plus lentes à adopter la tendance que les villes européennes et nord-américaines. Les codes du bâtiment de Singapour n'autorisaient que l'architecture en bois à s'élever à 24 mètres (79 pieds) au moment où Gaia a été approuvée, bien que cette restriction de hauteur ait depuis été levée. Mais Ito, 81 ans, pense que les attitudes "changent rapidement" en Asie, ajoutant : "Singapour est particulièrement prompt à faire de ces choses une réalité".

La Building and Construction Authority (BCA) de Singapour affirme que l'utilisation de bois massif peut réduire la poussière et le bruit sur les chantiers de construction, tout en accélérant les projets jusqu'à 35 %. Contre toute attente, les défenseurs des bâtiments en bois affirment qu'ils peuvent également être plus sûrs - et moins sujets à un effondrement catastrophique - que ceux à ossature d'acier en cas d'incendie (bien que tous les experts ne soient pas d'accord).

Les partisans du bois massif soulignent la vitesse relativement lente et prévisible à laquelle le matériau brûle. Les concepteurs de Gaia ont également ajouté une "couche sacrificielle" de bois aux poutres du bâtiment qui, en cas d'incendie, se carboniserait tout en protégeant le bois en dessous.

Cependant, bon nombre des prétendus avantages du bois massif sont environnementaux.

Environ 40 % de la consommation mondiale d'énergie est attribuée à la construction et à l'exploitation des bâtiments. Mais contrairement au béton et à l'acier, dont la production énergivore est responsable d'une part importante de l'empreinte environnementale des bâtiments, les arbres absorbent le dioxyde de carbone tout au long de leur vie.

Si un arbre est ensuite transformé en bois massif, ce carbone incarné est séquestré, ou « enfermé », plutôt que d'être renvoyé dans l'atmosphère. Des études suggèrent qu'un mètre cube de bois peut stocker environ une tonne de dioxyde de carbone.

Le bois est également un isolant naturel qui, dans les endroits chauds comme Singapour, emprisonne moins de chaleur que le béton (ou réduit les pertes de chaleur dans les climats plus froids). Et tandis que les concepteurs de Gaia disent qu'ils n'ont pas calculé les émissions économisées pendant le processus de construction, ils affirment qu'en fonctionnement, la structure produit 2 500 tonnes métriques de dioxyde de carbone de moins que les équivalents en béton ou en acier - une économie annuelle équivalente au retrait de plus de 550 voitures. les routes.

Ces économies d'énergie ne concernent pas seulement les matériaux. D'une part, l'extérieur du bâtiment présente des ailettes stratégiquement placées qui jettent de l'ombre sur la façade, aidant à la garder au frais.

Les explosions de climatisation artificielle brillent également par leur absence.

Évitant les ventilateurs mécaniques - un exploit dans un pays à moins de 140 kilomètres au nord de l'équateur - le système AC de Gaia repose plutôt sur le "refroidissement passif", qui pousse l'eau froide à travers des serpentins pour refroidir l'air ambiant. L'orientation nord-sud du bâtiment venteux encourage quant à elle la ventilation naturelle en s'alignant sur la direction des vents dominants de Singapour.

Les autorités du pays ont désigné Gaia comme un bâtiment "zéro énergie" qui (avec l'aide de panneaux solaires sur le toit) produit autant d'énergie qu'il en consomme. À ce jour, seulement 16 structures à Singapour ont obtenu cette distinction - et, maintenant, précisément la moitié d'entre elles sont des propriétés NTU, y compris une salle de sport sur le campus, également conçue par Ito.

Lors de l'inauguration du bâtiment, le président de l'université, Ho Teck Hua, a profité de son discours pour se vanter d'avoir le "campus le plus vert de Singapour".

Reste à savoir ce que les étudiants de l'école de commerce pensent de leur nouvelle maison - les cours ne commencent ici qu'à la rentrée scolaire en août. Mais de plus en plus de preuves suggèrent que l'utilisation du bois dans l'architecture peut avoir un impact positif sur le bien-être des occupants, y compris une réduction des niveaux de stress.

Ito, dont le grand-père était marchand de bois, a déclaré que sa philosophie de conception reste étayée par le confort de ceux qui utilisent ses bâtiments.

"Je considère toujours le confort", a-t-il expliqué. "(Si un bâtiment est confortable), les gens resteront dans l'espace et le visiteront tous les jours. Je veux créer une architecture qui donne aux gens l'envie de vivre."

Mayumi Maruyama de CNN a contribué à ce rapport.